Primer trasplante de ojo humano completo: la carrera por regenerar el nervio óptico
En 2023, un equipo de más de 140 cirujanos del NYU Langone Health, en Estados Unidos, realizó el primer trasplante de ojo humano completo junto con partes del rostro, a partir de un mismo donante. Cinco meses después de la cirugía, el ojo trasplantado mostraba signos de recuperación física —incluyendo flujo sanguíneo directo a la retina y una córnea de apariencia sana— pero el paciente, un hombre de 46 años, todavía no podía ver. Este caso resume el estado actual de la ciencia: es posible trasplantar un ojo humano completo, pero devolver la visión sigue dependiendo de resolver un problema no solucionado: la regeneración del nervio óptico.
Qué se logró y qué no se ha logrado todavía
Según explicó la Dra. Yvonne Ou, oftalmóloga e investigadora de la Universidad de California en San Francisco, este es “un logro quirúrgico importante en términos de demostrar que los tejidos trasplantados pueden sobrevivir y permanecer viables, y mejorar la apariencia cosmética del paciente”. Sin embargo, la principal barrera para restaurar la visión sigue siendo la misma: la ciencia todavía no ha resuelto cómo lograr que el nervio óptico se regenere.
- El ojo trasplantado sobrevivió y mantuvo tejido viable durante el seguimiento.
- Se logró reconectar los principales vasos sanguíneos y nervios del ojo.
- La visión no se ha recuperado, porque el nervio óptico dañado no se ha regenerado.
El intento de regenerar el nervio óptico con células madre
Por primera vez, los cirujanos combinaron el ojo trasplantado con células madre adultas derivadas de la médula ósea del mismo donante, con la intención de estimular la regeneración de las fibras del nervio óptico. Hasta ahora, la regeneración del nervio óptico solo se ha logrado, de forma documentada, en algunos vertebrados inferiores como peces y ranas, y no existe evidencia de que este mecanismo funcione en mamíferos.
Qué tan cerca estamos de una cura real
El Dr. Russell Van Gelder, investigador de la Universidad de Washington especializado en restauración visual, es claro respecto a las expectativas: existe una gran cantidad de investigación en regeneración del nervio óptico, buena parte financiada por el Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos, pero “estamos a años luz incluso del inicio de los ensayos clínicos” en humanos.
Para un paciente en Bogotá o cualquier parte de Colombia, esto significa que, hoy por hoy, la prevención sigue siendo la única herramienta real contra la pérdida de visión por daño del nervio óptico. Los trasplantes que sí son una realidad clínica establecida, como el trasplante de córnea, siguen siendo la opción disponible cuando el daño ocular compromete estructuras distintas al nervio óptico.
Preguntas frecuentes
¿Ya se puede trasplantar un ojo humano completo?
Sí, quirúrgicamente es posible desde 2023, cuando NYU Langone Health realizó el primer trasplante de ojo completo en humanos. El tejido sobrevive, pero el paciente aún no recupera la visión.
¿Por qué el paciente trasplantado no puede ver?
Porque la visión depende de que el nervio óptico esté intacto y funcional, y la ciencia todavía no ha logrado que un nervio óptico dañado se regenere en humanos.
¿Las células madre pueden regenerar el nervio óptico?
Es una línea de investigación activa y prometedora, pero hasta ahora solo se ha demostrado regeneración del nervio óptico en animales como peces y ranas, no en mamíferos.
¿Cuánto falta para que este tipo de trasplante devuelva la visión?
Según investigadores como el Dr. Van Gelder, todavía estamos lejos incluso de iniciar ensayos clínicos en humanos con este fin.
¿Existen trasplantes oculares que sí funcionen hoy en Colombia?
Sí, el trasplante de córnea es un procedimiento establecido y disponible, distinto al trasplante de ojo completo.